1900年6月15日，俄国海军中将基利杰布兰特、英国海军少将布鲁斯等七个国家的海军舰队指挥官，聚集在俄国军舰上召开紧急会议，核心议题是是否武力夺取天津大沽口。
摆在他们面前的是两难抉择：不打，天津、北京局势持续恶化，义和团对外国人的烧杀愈演愈烈；打，则会激怒清政府，使馆内的所有外国人恐遭清军屠杀。
他们向直隶总督裕禄和提督罗荣光分别送达最后通牒，要求清军在17日凌晨两点交出大沽炮台，否则将武力夺取，通牒上有英、法、俄、德、日、意、奥匈七国签字，唯独没有美国。美国当时宣称，不会向处于和平状态的中国开战，除非自身受到清军攻击。
裕禄收到通牒后惊慌失措，列强趁机交涉，以保护天津外国人为由，要求开放海口水道让外国船只进入，裕禄当即应允。
但大沽炮台主将罗荣光坚决反对，他早已做好决战准备，可裕禄并未听从其劝阻。就在罗荣光返回大沽口时，北洋水师统帅叶祖珪擅自放开海口，让部分外国军舰驶入河道，罗荣光怒不可遏，痛骂叶祖珪。
事后证明，联军要求开放水道是计谋，他们驶入河道后占据有利位置，为后续攻击大沽炮台做好了铺垫。罗荣光作为大沽口最高统帅，下定决心死守炮台，下令全体将士严阵以待。
大沽口之战：从初胜到落败
6月17日凌晨，大沽炮台及附近海面一片死寂，双方都在等待最后通牒期限到来。0点50分，距离通牒到期还有70分钟，罗荣光下令清军打响第一炮。德军军舰伊尔缇斯号接连被击中17颗榴弹和1颗流弹，上层甲板全被炸毁，舰长兰瑟被炸断一条腿；法国里昂号被流弹击中引发大火，1人当场死亡；俄国基里亚克号试图用探照灯照射炮台，瞬间遭到清军密集炮击，弹药库被击中爆炸，5名俄国士兵丧生。
战斗中，美国军舰原本按兵不动，却不幸被清军炮弹击中，美国随即宣布进入战争状态，加入联军阵营，七国联军就此变成八国联军。首轮对战中，联军军舰被清军压制，纷纷后撤，大沽炮台守军赢得初胜。
联军调整后迅速发起第二轮进攻。不久，清军北岸炮台弹药库被击中，发生剧烈爆炸，守军死伤惨重。随后，埋伏在侧后方的900名联军士兵突袭北岸炮台，此时北岸清军仅剩200人，他们与联军展开肉搏，最终全部壮烈牺牲，北岸炮台失守。
南岸炮台在罗荣光指挥下继续抵抗，却重蹈北岸覆辙，弹药库被炸毁，联军从后方突袭，罗荣光率部浴血奋战，终因寡不敌众，南岸炮台沦陷，大沽口被联军占领。
大沽口之战清军落败，主要有三个原因：一是联军情报工作充分，清军隐蔽的弹药库位置早已被其掌握，得以精准命中；二是罗荣光请求裕禄派兵支援，裕禄却将聂世成的军队调往天津防守，对大沽口置之不理；三是叶祖珪投降，他率领4艘先进鱼雷艇，未作任何抵抗便缴械，要知道他曾在黄海海战中冲锋陷阵，如今却不战而降。这场战争持续约6小时，清军死亡700多人，联军仅死亡66人。
西什库教堂之围：义和团的虚妄与清军的敷衍
6月17日大沽口沦陷当天，北京义和团开始攻打西什库教堂。北京城流传着一首歌谣：“吃面不可猝，炮打西什库；吃面不可降，炮打交民巷”，这背后是清军与义和团攻打西什库教堂和使馆区的混乱战况。
西什库教堂是北京最大的教堂，主教是法国神父樊国良，他来华传教近40年，精通中国文化，说着地道的北京腔，常穿清朝长衫，在天主教徒中威望极高，曾代表教皇向慈禧上书赠礼，还获得过慈禧赏赐的顶带，是外国在华元老级人物。
义和团进入北京后，两千多名教民涌入西什库教堂避难。联军500人卫队抵达北京使馆区时，樊国良借来41名士兵，这是保卫教堂的唯一武装。随后，上万名义和团民包围教堂。
然而，教堂内的41名海军陆战队士兵经验丰富，待义和团冲锋时立即开枪。冲在前面的团民应声倒地，刀枪不入的谎言瞬间被戳破，其余团民纷纷掉头逃跑，现场一片混乱。
十多天进攻无果后，清廷调来清军，在教堂500米外布置8门大炮轰击。清军炮兵指挥官纳气成是荣禄手下，荣禄深知攻打教堂后果严重，不愿真打，便暗中指示纳气成敷衍了事：装弹时不装弹丸，炮击时故意瞄不准，甚至偶尔将炮弹打向义和团。据统计，清军共发射360多发炮弹，仅造成1人死亡、不到10人受伤，多为建筑损坏。
教堂内的传教士和教民，除了应对进攻，还面临粮食短缺的困境，6月底开始杀马充饥，8月初几乎断粮，有人被迫吃树皮、野草。直到8月14日八国联军攻入北京，西什库教堂才得以解围。
使馆区战事：慈禧的两难与各方的拉扯
与西什库教堂同时成为攻击目标的，还有东交民巷使馆区，攻打行动从6月21日正式开始。
6月16日列强向裕禄发出最后通牒；17日联军攻占大沽口；19日清廷收到通牒，慈禧决定驱逐公使、向列强宣战；20日清军部署军事；21日正式攻打使馆区。
使馆区内有12名各国公使、463名使馆工作人员、2300多名避难教民和450名士兵，攻打者是义和团、董福祥的甘军和荣禄的八旗军。其中，荣禄的军队只是象征性进攻，义和团虽全力猛攻却威胁不大，真正让联军感到威胁的是甘军。
实际上，清军常把义和团推到前线当炮灰，将领们认为事端由义和团引发，便借机让其流血牺牲，若有团民后退，清军就开枪击毙，双方并非真正合作，而是清军利用义和团。
英国公使窦纳勒在日记中记载，6月29日清军炮击使馆区时，许多炮弹越过使馆落入外城，类似的不准炮击屡见不鲜。赫德推测，背后必有明白人操控——实则北京重炮由荣禄控制，若他真想摧毁使馆，城墙上的大炮轻而易举，而这一切，实则是慈禧的暗中指示，慈禧西逃时曾坦言“我没有叫他们肆意胡闹”。
此时的慈禧，既怕洋人逼她归政，又怕载漪的大阿哥党借义和团夺权，攻打使馆只是她以战求和的策略，希望通过武力要挟列强求和，阻止联军进京、避免自己归政。
战事期间，总理衙门与窦纳勒始终保持沟通，提出若列强不让联军进京，清廷便停止进攻、保护公使安全甚至剿灭义和团，但窦纳勒拒绝妥协，坚持要联军进京。7月14日天津沦陷后，清廷彻底恐慌，清军进攻明显减弱，总理衙门还向使馆送去西瓜、面粉等补给示好，希望能将公使送往天津，阻止联军进京。
荣禄亲自出面与公使谈判，却因公使不信任清廷的护送能力、不愿抛下避难教民而无果。8月后，公使们通过秘密送信人得知联军已从天津向北京进发，便更不愿离开。此时，清廷已无力控制局势，慈禧也开始暗中准备退路，这场持续两个月的混乱战事，最终以八国联军攻入北京告终。
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